公陳丸物語

—ある猫と人の出会いに関する幻想—

彼は，少し焦っていた。彼にかまおうと伸びてくる４つの手が，うっとうしさを増したのである。本日の塒と餌を探すため，公園を移動中，その大学生のカップルにぶつかったのだ。

　南九州では，秋が短い。この後，急激な気温低下を，怜悧な彼は足裏の感覚から予想していた。放射冷却により，いきなり冬のフェイズに入りそうな南九州の夕暮れだった。






　餌をくれることもなく，自分に暖かい寝床を用意する気もない，ただ，彼らの可愛いという無責任な感情の発露による時間つぶしの相手にされるだけだ。それは寛容な彼にとっても，少し耐え難いものになりつつあった。
　もちろん，彼が探している庇護者に化ける可能性はゼロではないし，彼らがその庇護者のところに連れて行ってくれる可能性もゼロではない。
　でも・・・と彼は，思った。彼らの目を見て，自分の反応を見て，無礼な触りかたのその手の動きが変わらないということが，自分の庇護者となる人間と繋がるチャンネルではないことを理解していた。

　「ああ〜，可愛い。こんな毛色見たことな〜い。」
　「俺の婆ちゃんちで，昔，飼ってた猫が，こんな色だった。」
　「本当？」
　「うん・・・ちょっと無い色だから覚えてる。親からはぐれたのかなぁ，こいつ。」
　「可愛い〜。すっごく毛が柔らかい」

　彼の毛色の不思議は，彼の母親が持っていたインヒビター（色減衰）遺伝子と，彼の父親であるアメリカンショートヘヤーにも似たグレイ・タビーとの組み合わせの妙で，時々出る毛色なのだが，もちろんそんなことはそのカップルには分かるはずもない。
　彼の腹を満たす事のない，とりとめのない会話を聞き流しながら，彼は，どうしたら，この面倒な障害から抜けられるか一生懸命考えていた。本格的な冬が来る前に，いや，飢えて乾いて動けなくなる前に，自分は選ばれし庇護者を見つけなければならない。そんな庇護者がいるなんて保証ももちろん無い。見つからないときは，それまでだ。
　冬期に離乳間もない子猫が自力で生きていけるほど，地方都市の市街地周辺のリソースは豊かではない。生存の確率は限りなく低い。そのまま動けなくなって，カラスに持ち去られて，死体を曝す時間すら碌にないだろう。

　彼が，ヒト語を口に出来たら，すかさず言っただろう。

　「同情するなら，メシをくれ。いや，やっぱりいい。それより，移動をじゃましないでくれないか。」，そして「どうか，縫いぐるみと一緒にしないで。」と。

　ふと，その彼の四肢の小さな肉球は，公園に侵入した，別の存在の振動を探知した。薄暮の中，公園を斜めに横切る存在を，その黄色い光彩を持つ透明な目が捉えた瞬間，彼の内部の声は，既にタイムラグ無しで，彼に命じていた。

　「行け。そうだ，行くんだ。まっすぐだ。」

　彼は，カップルの4本の手のディフェンス・ラインをかわすと，小さな足をフル回転させて，まっすぐにその人影に向かって走り出した。

　母親の元から離されて，まるで生ゴミのように捨てられた，まさにそのときから，彼にアドバイスをくれるようになった内なる声が，そこを通り過ぎようとしている者を「そうだ」と告げていた。
　傍目には彼の動きは，全く唐突に映ったろう。カップルにも小さな彼にも目を向けることなく，早足で公園を抜けようとしていたその人影は，彼の動きに気がつくと，初めとまどったように，歩みを止めていただけだった。

「違うのか？　いや，違わない。」

　小さな彼が必死に縮めようとする距離に合わせて，彼を迎え入れようとするその暖かそうな二つの腕（かいな）を見たときに，彼の思いは確信へと変わった。

　その時点から時空は移動する。20年以上前のとある漁港。一人の幼女が，船着き場の中を自転車に乗って走っていた。補助輪は取れていたが，彼女にその船着き場のコンクリートが拡がる先に海が控えているのは見えていない。自転車を制御するのに手元を見て，足でペダルを漕ぐので精一杯だった。彼女が自分の足で走る移動速度より，遙かに早い動きで，彼女は波止場の縁に向かっていた。こんなにスピードが出たのは初めてだった。ちょっと自慢できそうで嬉しかったが・・・ブレーキ？　
　大人だったら，何を考えて居るんだというような信じられないコースのまま，まっすぐに少女は自転車毎，漁船が数艘停泊する海に落ちた。もとより，彼女は泳げるはずもないどころか水に浮かぶ術すら知らない。瞬間，息を止めたのは単なる反射的な行動だった。でも，それが彼女が水に抗って出来る全てだった。

　あたりに人影はなく，幼女が落ちたことに両親も含めて気がつくのは，数時間後，そうなって当然の状態だった。当時は，まだまだ親も子供ものんびりした時間の中で生きていたが，事故は普通に足音を立てずにやってきては，小さな命を奪っていくことについては，今も昔も変わらない。落ちた黒潮の暗蒼色の海面の下，そのまま自転車もろとも沈んでいった少女がやがて変わり果てた姿で発見される，そんな事件が小さな漁村で起きたとしても，何ら不思議はなかったのだ。

　時間は，一瞬だったのか，それとも，とうに限界を超えていたのか彼女には分からなかった。でも，彼女は声を聞いた気がする。

　「君だよね。そうだ。君にしよう・・・・」

　気がつくとずぶ濡れの状態で，漁港の縁に立って，幼女は泣いていた。養殖餌による汚染が進んだ今の港と違って，潮の香りと呼んでも良い匂いに全身包まれたまま。
　周囲には，ずぶ濡れの彼女を見て驚くような漁船の漁師の姿すら，なかった。

　だれが・・・どうやって，彼女を見つけて引き揚げたのか。誰も知らない。

　かすかに聞いた声の主は，『ネコダケから来た』と言っていた。‘ネコダケ’が何を意味するのか，分かるはずもない彼女だったが，泣きじゃくりながら家路に向かう途中で，ぼんやり，自分の人生に与えられた役割が，一つ増えたことを理解した。
　そして尋常でないずぶ濡れの我が娘の姿に驚愕する彼女の両親の顔を見た次の瞬間，幼女は先ほど聞いた声もその台詞も，何もかも忘れていた。

　でも，それは，それから20数年後のある日，託された義務ではなく，彼女に許された権利であったのだということを，その暖かい不思議な毛色の固まりを抱き上げたときに，一瞬のサイコ・トラベルの後，彼女は思い出したのだ。

　彼女は，当然のごとく権利を行使した。

　彼は，今も彼女の側にいる。彼女に伴侶が現れ，彼女の3人の息子達が生まれ，さらには，父も母も異なる彼と同族の兄弟姉妹が家族に加わっても。

　あのときから，ずっと。


　正確には分からない公陳丸の誕生日、そして妻のそれを祝って。
　10年前に出会った公陳丸とワイフに捧げる。